В 1880 году, на Национальном съезде Республиканской партии в Чикаго, конгрессмен из Огайо Джеймс Гарфилд оказывается в центре исторических событий, когда неожиданно становится кандидатом в президенты. Это происходит на фоне напряженной борьбы между двумя главными претендентами - Джоном Шерманом и Улиссом Грантом, которые не могут набрать необходимое количество голосов. Симптоматично, что в это время в Нью-Йорке заключённый Шарль Гито пытается добиться условно-досрочного освобождения, выступая перед комиссией. Судьбы этих двух мужчин, один из которых стремится к высоким политическим вершинам, а другой - к своей свободе, пересекаются на фоне бурного политического ландшафта США.